Su impronta dadaísta se vió reflejada no sólo en su obra provocativa, sino también en el hecho de cambiar su verdadero nombre: Helmut Herzfelde por el de John Heartfield, en señal de protesta contra la xenofobia alemana hacia Inglaterra.
Fué siempre un artista "políticamente incorrecto": con su hermano fueron miembros fundadores del Partido Comunista Alemán, fundaron también la editorial Malik (de tendencia izquierda progresista) y fué integrante del consejo editor de la revista semanal Die Arbeiter Illustrierte Zeitung (El Periódico Ilustrado de los Trabajadores).
La mayor parte de la obra de Heartfield es una crítica satírica al Tercer Reich y a la figura de Adolf Hitler. Por esta misma razón, después del ascenso de los nazis al poder en 1933, se vió obligado a mudarse a la antigua Checoslovaquia. De allí se trasladó a Gran Bretaña para finalmente en 1950 volver a Alemania y morir allí en 1968.
John Heartfield creo gran cantidad de fotomontajes considerados hasta hoy día una gran innovación en los procedimientos del collage y el uso tipográfico. Muchos de estos trabajos los hizo junto a George Grosz, considerado otro grande en esta técnica.
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